Acupuntura para el dolor neuropático: evidencia y procedimiento

El dolor neuropático representa uno de los mayores desafíos en el ámbito clínico y fisioterapéutico. Se trata de un tipo de dolor crónico, persistente y complejo, originado por una lesión o disfunción del sistema nervioso. En muchos casos, los tratamientos farmacológicos tradicionales ofrecen un alivio limitado o generan efectos secundarios que dificultan su uso prolongado. Ante este escenario, la acupuntura para el dolor neuropático surge como una alternativa terapéutica respaldada por la evidencia científica y cada vez más integrada en la práctica clínica multidisciplinar.

Este artículo explora en profundidad la base científica, los mecanismos fisiológicos implicados y los principales protocolos de aplicación de la acupuntura en el manejo del dolor neuropático, ofreciendo una guía útil para profesionales de la salud y fisioterapeutas interesados en esta técnica milenaria de probada eficacia.

¿Qué es el dolor neuropático?

El dolor neuropático es una alteración del sistema somatosensorial que provoca sensaciones dolorosas sin un estímulo nocivo directo. Puede originarse tanto en el sistema nervioso periférico como en el central. Entre sus causas más comunes se encuentran:

• Neuropatías diabéticas.
• Neuralgia posherpética.
• Lesiones medulares.
• Síndrome del túnel carpiano.
• Dolor postoperatorio o por compresión nerviosa.

Los síntomas incluyen ardor, pinchazos, hipersensibilidad, hormigueo o pérdida de sensibilidad. Se calcula que alrededor del 7 al 10 % de la población mundial padece algún tipo de dolor neuropático crónico, lo que convierte su tratamiento en un objetivo prioritario de la medicina actual.

La acupuntura como herramienta terapéutica

La acupuntura, técnica perteneciente a la Medicina Tradicional China (MTC), se basa en la estimulación de puntos específicos del cuerpo mediante agujas finas. Su objetivo es equilibrar el flujo de energía o Qi a través de los meridianos, favoreciendo la homeostasis corporal y el alivio del dolor.

En el contexto clínico contemporáneo, la acupuntura para el dolor neuropático se entiende también desde una perspectiva neurofisiológica: la inserción de agujas activa mecanismos endógenos de control del dolor, modulando neurotransmisores, mejorando la circulación local y reduciendo la inflamación.

Evidencia científica sobre acupuntura y dolor neuropático

En los últimos años, diversos estudios han analizado la eficacia de la acupuntura en el tratamiento del dolor neuropático. Entre los hallazgos más relevantes destacan:

Reducción del dolor y mejora funcional

Investigaciones publicadas en revistas como Pain Medicine o The Journal of Alternative and Complementary Medicine evidencian una disminución significativa de la intensidad del dolor tras varias sesiones de acupuntura, especialmente en pacientes con neuropatía diabética y neuralgia posherpética.

Mecanismos neuroquímicos implicados

La acupuntura estimula la liberación de endorfinas, encefalinas y dinorfinas, sustancias endógenas con efecto analgésico. Además, modula la actividad del eje hipotálamo-hipófisis-suprarrenal, regulando la respuesta inflamatoria y el estrés oxidativo.

Plasticidad neuronal y regeneración nerviosa

Estudios en modelos animales muestran que la acupuntura puede favorecer la regeneración axonal y la reorganización sináptica, promoviendo una recuperación funcional del tejido nervioso dañado.

Complemento eficaz a la fisioterapia y farmacoterapia

Cuando se combina con fisioterapia o analgesia convencional, la acupuntura potencia los efectos terapéuticos y permite reducir la dosis de medicamentos, mejorando la calidad de vida del paciente.

Mecanismos fisiológicos de acción

Desde la perspectiva de la neurociencia moderna, la acupuntura para el dolor neuropático actúa a través de múltiples mecanismos interrelacionados:

• Inhibición de la transmisión del dolor mediante la activación de fibras Aβ y Aδ, que bloquean la señal nociceptiva en la médula espinal.
• Estimulación del sistema opioide endógeno, generando analgesia natural.
• Regulación del sistema nervioso autónomo, reduciendo la hipersensibilidad simpática.
• Efecto antiinflamatorio, al disminuir citoquinas proinflamatorias como IL-6 o TNF-α.
• Aumento del flujo sanguíneo local, mejorando la oxigenación y nutrición de los tejidos.

Estos efectos combinados explican la eficacia de la acupuntura en diferentes tipos de dolor neuropático, tanto periférico como central.

Procedimiento clínico: cómo aplicar la acupuntura en el dolor neuropático

El protocolo terapéutico varía según el origen del dolor, la localización de la lesión y la respuesta individual del paciente. Sin embargo, existen elementos comunes que estructuran una sesión profesional.

Evaluación inicial

El profesional realiza una historia clínica detallada, identificando la causa del dolor, los síntomas asociados, el tiempo de evolución y la medicación actual. También se evalúan aspectos energéticos según la MTC (pulsos, lengua, distribución del Qi).

Selección de puntos de acupuntura

En función del diagnóstico, se eligen puntos locales y distales.
Algunos de los más utilizados son:

• Hegu (IG4) y Taichong (H3): para regular el flujo energético general.
• Zusanli (E36) y Sanyinjiao (B6): fortalecen el sistema inmunitario y mejoran la circulación.
• Huatuojiaji: puntos paravertebrales asociados a la raíz nerviosa afectada.
• Baihui (Du20): para dolor neuropático central.

Técnica de punción

Las agujas se insertan con una profundidad variable (dependiendo de la zona) y se manipulan hasta obtener la sensación De Qi, leve presión, calor o pesadez. La retención suele durar entre 20 y 30 minutos.

Estimulación eléctrica (electroacupuntura)

En casos de dolor intenso, se utiliza estimulación eléctrica de baja frecuencia entre pares de agujas. Esta técnica potencia la liberación de neurotransmisores analgésicos y prolonga los efectos del tratamiento.

Frecuencia y número de sesiones

El tratamiento suele iniciarse con 2 o 3 sesiones por semana, reduciéndose progresivamente según la mejoría. En cuadros crónicos, puede mantenerse como tratamiento de mantenimiento mensual.

Aplicaciones clínicas según tipo de neuropatía

Neuropatía diabética

Es una de las formas más estudiadas. La acupuntura mejora la sensibilidad, disminuye el ardor y reduce el dolor nocturno, actuando tanto a nivel periférico como central. Se recomienda combinar con cambios en el estilo de vida y fisioterapia.

Neuralgia posherpética

Los puntos más eficaces se ubican alrededor de la zona afectada y en meridianos asociados al hígado y al bazo. La acupuntura disminuye la hipersensibilidad cutánea y mejora la calidad del sueño.

Dolor neuropático postoperatorio

Aplicar acupuntura precozmente puede reducir la aparición de dolor persistente tras cirugías, al modular la inflamación y la actividad nerviosa residual.

Lesiones medulares y dolor central

En estos casos, la acupuntura se aplica en puntos craneales y vertebrales para estimular circuitos descendentes inhibitorios del dolor y favorecer la neuroplasticidad.

Contraindicaciones y precauciones

Aunque la acupuntura es un procedimiento seguro cuando la realiza un profesional cualificado, existen algunas precauciones:

• Evitar en pacientes con trastornos hemorrágicos o anticoagulados.
• No aplicar sobre zonas infectadas o con heridas abiertas.
• Precaución en mujeres embarazadas (algunos puntos pueden inducir contracciones).
• Descartar infecciones sistémicas o fiebre alta antes de la sesión.

El uso de material estéril y desechable es obligatorio para prevenir infecciones cruzadas.

Beneficios complementarios de la acupuntura

Además del alivio del dolor, la acupuntura proporciona una serie de beneficios que favorecen la recuperación global del paciente:

• Mejora del estado emocional y reducción de la ansiedad.
• Incremento del descanso nocturno y la calidad del sueño.
• Mayor adherencia al tratamiento médico.
• Reducción del uso de analgésicos y sus efectos secundarios.
• Estimulación del bienestar general y del equilibrio cuerpo-mente.

Estos efectos explican por qué la acupuntura se integra cada vez más en unidades hospitalarias de dolor, centros de fisioterapia y programas de rehabilitación.

Formación profesional en acupuntura

Para aplicar con seguridad la acupuntura para el dolor neuropático, se requiere una formación sólida en anatomía, fisiología y técnicas de punción. Los fisioterapeutas y profesionales sanitarios interesados pueden formarse a través de programas especializados que combinan la teoría tradicional china con la evidencia científica actual.

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Conclusión: la acupuntura como aliada en el tratamiento del dolor neuropático

La acupuntura para el dolor neuropático se ha consolidado como una alternativa eficaz, segura y científicamente respaldada dentro del abordaje multidisciplinar del dolor. Su capacidad para modular los mecanismos nerviosos, reducir la inflamación y favorecer la regeneración tisular la convierten en una herramienta terapéutica de gran valor.

Integrar esta técnica en el tratamiento fisioterapéutico no solo mejora la respuesta clínica del paciente, sino que promueve un enfoque más integral del bienestar. La evidencia científica continúa creciendo, y con ella, el reconocimiento profesional de la acupuntura como una opción terapéutica válida y complementaria.